"SOS'’是海上遇險的呼救信號，使用到1999年已屆百年。自從美國人莫爾斯發(fā)明了無線電報以后，在1837年制作成世界上第一臺電磁式電報機，并編制了莫爾斯電碼，無線電通訊才得到普遍使用。為了救護海上遇險船只，1906年，29個國家在德國柏林舉行的第一次國際無線電會議上，確定用莫爾斯電碼中的“S、O、S”三個代碼，作為海上遇險呼救信號。因為"SOS"的無線電信號由三點、三橫、三點構成，其特點非常突出，既抗干擾又容易引起電臺收發(fā)報人員注意，也不會造成誤解。關于"SOS"的涵義，眾說紛紜，一種較為普遍的說法是，取其英語中“拯救我們的船”三個單詞的字頭，聽起來似乎有一定道理。

“SOS"呼救信號，取得首例救險成功的是在1909年1月。美國一艘郵船“共和”號，在離開東海岸不遠處，與意大利“佛羅里達”號相撞，當時“共和”號剛裝上無線電通訊系統(tǒng)，得以及時發(fā)出了“SOS"呼救信號，在鄰近水域的“波羅的?！碧?，聞訊后及時趕到出事現場，兩船乘客和船員共1700多人獲救。消息傳開后，一時成為佳話。100年來，海上救險事業(yè)功績累累，使數以萬計的遇險船舶和百萬計的落難者得以脫險，這些都應當歸功干無線電通訊的問世和"SOS"救險系統(tǒng)的運作成功。

第二次世界大戰(zhàn)以后，世界航運業(yè)飛速發(fā)展，船舶成倍增長，航速不斷提高，由原來幾節(jié)到十幾節(jié)，現在可達三四十節(jié)以上，載重量由萬噸、幾萬噸到幾十萬噸，航線遍及世界各大洋。與此同時，海難事故也明顯增多，原有的海上安全通信系統(tǒng)已不能適應現代航海業(yè)的需要。原來使用的無線電求救信號，一般在甚高頻段和中波頻段發(fā)送，因其通訊距離短，只有在100海里范圍內和岸站可以收到，無法爭取更遠的救援者。同時，由于手工操作發(fā)報速度慢，在緊急情況下容易延誤搶救時機。因此，1979年國際海事組織提出，建立新的全球海上遇險安全系統(tǒng)。

新系統(tǒng)是采用衛(wèi)星、計算機和數字通信等新技術。遇險船只在任何時刻和地點，都可以發(fā)出求救信號，大大提高了實時性和準確性。目前，該系統(tǒng)使用兩種衛(wèi)星系統(tǒng)，一種是國際海事衛(wèi)星系統(tǒng)，可以定時向海上航船發(fā)布航行通告，及時提供天氣與海況警報和其他緊急情報，船只可利用海事衛(wèi)星系統(tǒng)通訊網絡；另一種是低極軌搜救衛(wèi)星系統(tǒng)，專門用于收發(fā)無線電示位標發(fā)出的遇險緊急報警信息，可為遇險船只定位。如船只發(fā)生重大事故，爆炸、沉沒時，可通過該系統(tǒng)自動報警，為營救船或飛機指示方位，即使遇難船已沉沒，示位標也能自動漂浮海面，啟動發(fā)射裝置，連續(xù)向衛(wèi)星發(fā)送遇險報警信息。

這個新系統(tǒng)定名為國際海難安全系統(tǒng)(GMDSS)，已在1991年開始試用，將陸續(xù)取代"SOS"呼救系統(tǒng)。國際海事組織決定，自1999年2月1曰起，全世界所有船只都使用GMDSS系統(tǒng)。誕生百年的莫爾斯無線電系統(tǒng)，已從國際海事活動中光榮退役。與此同時，為全球海上救險作出巨大貢獻的呼救信號"SOS"，也將長期保留在航海人們的心中。